6 сентября 1991 года был подписан Указ Президиума Верховного Совета РСФСР «О возвращении городу Ленинграду его исторического названия — Санкт-Петербург». К 35-летию этого события журналисты обратились к страницам городских газет образца лета 1991 года, чтобы восстановить хронологию драматической борьбы за переименование.

Всё начиналось в 1989 году, когда за переименование выступили наиболее радикально настроенные члены Ленинградского народного фронта. Позже этот вопрос был поднят на второй сессии Ленсовета, с инициативой выступила депутат Наталья Фирсова. К началу 1991 года газета «Смена», уже независимая от комсомола, стала одним из первых городских СМИ, активно поддержавших идею возвращения городу исторического имени. В апреле на седьмой сессии Ленсовета было предложено включить в повестку вопрос о проведении общегородского референдума по этой наболевшей и активно дискутируемой теме.

Предложение приняли большинством депутатских голосов, постановив провести 12 июня, одновременно с выборами первого президента РСФСР, опрос о восстановлении исторического названия города. Утвержденная формулировка вопроса звучала так: «Желаете ли вы возвращения нашему городу его первоначального названия — Санкт-Петербург?» Выбирать можно было только между «да» и «нет». Вдогонку 18 мая депутаты приняли решение провести в тот же июньский день еще и выборы первого мэра Ленинграда.

В те дни находились и те, кто предлагал собственные варианты нового имени для города на Неве, в том числе весьма авторитетные люди. Например, Александр Солженицын, к тому времени уже восстановленный в советском гражданстве, удостоенный Госпремии РСФСР за «Архипелаг ГУЛАГ», но не спешивший возвращаться из Штатов. Александру Исаевичу не нравилось название «Санкт-Петербург», а референдум по поводу переименования он предлагал сделать не общегородским, а общероссийским. Мнение нобелевского лауреата опубликовали в «Смене», но прислушиваться не стали — решили, что чудит старик.

Между тем Ленинград продолжал готовиться к выборам и референдуму. В местной прессе по обоим вопросам развернулась яростная дискуссия, столкнулись противоположные точки зрения. Причем в части переименования города население фактически раскололось пополам. Главным рупором противников возвращения Санкт-Петербурга стала одна из наиболее влиятельных городских газет — «Ленинградская правда».

На общесоюзном уровне медийную поддержку ортодоксальным ленинградцам оказывала газета «Правда». Незадолго до дня голосования, 7 июня, на ее первой полосе было опубликовано официальное обращение Верховного Совета СССР «Защитим Ленинград»: «Верховный Совет обращается к вам, уважаемые ленинградцы, с просьбой сохранить вашему городу нынешнее, ставшее историческим название». А 8 июня было опубликовано интервью с М. С. Горбачевым, в котором президент СССР высказался против переименования Ленинграда, считая, что для этого нет «ни нравственных, ни политических оснований». Главными оппонентами обеих «Правд» выступили местные «Смена» и «Вечерний Ленинград». Последняя в ноябре 1990 года пережила переучреждение: Ленинградский горком партии перестал состоять в ее учредителях, отныне таковыми являлись трудовой коллектив редакции и Ленсовет.

Важный момент: вопреки ныне устоявшемуся мифу, всё это время тогдашний председатель Ленсовета Анатолий Собчак не проявлял себя сторонником переименования города. Как писал журнал «Город 812», «все депутаты Ленсовета, с кем поговорил „Город“, утверждают, что Анатолий Собчак препятствовал назначению референдума, вопрос лишь в формулировках, которые они при этом используют. От „ставил палки в колеса“ (Юлий Рыбаков) до „из тактических соображений не поддерживал проведение опроса“ (Александр Беляев). Такую позицию ярого демократа Собчака бывшие ленсоветовцы объясняют тем, что он боялся потерять голоса блокадников и ветеранов на выборах мэра 12 июня. То, что против переименования в итоге проголосовало 42% избирателей, делает такие страхи вполне оправданными. После победы на выборах, вспоминает Беляев, Собчак всячески поддерживал процесс утверждения результатов опроса в Москве».

За Анатолия Александровича в те предвыборные дни вынужденно отдувалась супруга. Так, 11 июня, накануне дня голосования, на первой полосе «Вечернего Ленинграда» одним блоком вышли сразу два материала в поддержку переименования. Первый — как бы официальное заявление по позиции московской патриархии, где эту позицию озвучивал тогдашний референт патриарха Алексия, диакон Андрей Кураев (включен Минюстом в реестр иностранных агентов). Второй — статья «Великий город под именем?..», подписанная «директором Фонда спасения Петербурга-Ленинграда» А. Марголисом (на тот момент советник Собчака) и «кандидатом исторических наук» Л. Нарусовой. Статья завершалась провокационным пассажем: «…Когда мы написали эти строки, узнали о двух обращениях к горожанам: президента М. С. Горбачева — за Ленинград и Патриарха Всея Руси Алексия II — за Петербург. Какой дорогой пойдем, товарищи?»

В тот же предшествующий референдуму день две ленинградские газеты-антагониста оформили свои полосы в стилистике агитплакатов. Выступающая за переименование «Смена» поместила на своей полосе четверостишие: «Прошу вас, дайте Бога ради, / Как в шапку брошенную медь, / Родившемуся в Ленинграде, / В Санкт-Петербурге умереть». А «Ленинградская правда» — памятник Родине-матери на Пискаревском кладбище с лозунгом «Отстоим Ленинград».

Опубликованное «Сменой» четверостишие принадлежало перу поэта, актера, юмориста и баснописца Юрия Георгиевича Тейха (1935–2006). Рассказывают, что однажды, выступая в телепередаче о поэте Бродском, Анатолий Собчак, желая блеснуть эрудицией, прочитал то самое четверостишие Тейха, приписав его авторство нобелевскому лауреату. Примечательно, что, в свою очередь, на памятнике Собчаку, установленному 12 июня 2006 года на углу Большого проспекта и 26–27-й линий, помещены знаменитые строчки действительно Бродского: «Ни страны, ни погоста / Не хочу выбирать, / На Васильевский остров / Я приду умирать». Но строчки эти даны в кавычках и без обозначения автора, так что, если про Бродского не знать, можно подумать, что Анатолий Александрович, помимо прочего, был не чужд стихосложения.

Ну а тогда, 12 июня 1991 года, при явке в 64% на выборах президента России в Ленинграде Борис Ельцин получил 67,2% голосов, а на выборах городского мэра предсказуемо победил Собчак — 66,1%. Итоги опроса горожан по поводу возвращения Ленинграду имени Санкт-Петербург оказались такими: ответивших «да» — 54,86%, ответивших «нет» — 42,68%.

В дальнейшем широкое хождение получила версия о том, что проигрыш горожан-противников переименования прежде всего был обусловлен самой формулировкой вопроса в бюллетене. Как написал в своей книге «Доверием испытан. Заметки партийного работника и чекиста» Олег Аксёнов, «способствовала путанице и сама формулировка вопроса. Требовалось оставить один из указанных ответов — „да“ или „нет“, другой — вычеркнуть. То есть, чтобы проголосовать за Ленинград, нужно было зачеркнуть слово „да“. В результате оставался ответ „нет“, „нет“ — Санкт-Петербургу. Многие из горожан, пришедшие на избирательные участки и проголосовавшие своими отметками за конкретных кандидатов на пост президента и пост мэра, не желая переименования города, автоматически зачеркнули слово „нет“, сказав „да“ Санкт-Петербургу».

Считалось, что опрос является лишь выявлением мнения населения и не несет юридической силы. Но 25 июня Ленсовет, утвердив результаты опроса, постановил обратиться с этим делом в Верховный Совет РСФСР. И вскоре после августовского путча, хоть и не с первой попытки, первый зампред ВС Руслан Хасбулатов подписал указ за № 1643-1 «О возвращении городу Ленинграду его исторического названия Санкт-Петербург». При этом Руслана Имрановича ничуть не смутило, что еще в начале лета он официально заявлял, что результаты опроса ленинградцев 12 июня юридических последствий иметь не могут. Тридцать лет спустя, в беседе с журналистом 47news, господин Хасбулатов вспоминал те дни: «Мы это решение приняли на президиуме. Но на Верховном Совете действительно был небольшой спор. На чем всё-таки остановиться. И большинство решило прислушаться к тому, что говорят петербургские депутаты. Решили, что если уж так хотят свой „Санкт-Петербург“, то получайте Санкт-Петербург. На съезд этот вопрос и не выносился. Это решение исключительно президиума…»

Указ был подписан 6 сентября. И уже на следующий день газета «Вечерний Ленинград» вышла в свет с новой шапкой — «Вечерний Петербург». И в связи с предстоящим Днем памяти жертв фашистской блокады — с обращением «Дорогие ленинградцы» от мэра Собчака и председателя Ленсовета Беляева.

9 сентября общесоюзная «Правда» поместила на первой полосе крохотную заметку «Проснулись в Санкт-Петербурге… но умирали они в Ленинграде», где анонсировалась запланированная горожанами-блокадниками демонстрация в знак протеста против решения президиума Верховного Совета. Но это уже совсем другая история.